تقبل الأستراليون خروجهم من ربع نهائي كأس آسيا الرابعة عشرة في كرة القدم بخسارتهم أمام اليابان حاملة اللقب 3-4 بركلات الترجيح إثر انتهاء الوقتين الأصلي والإضافي 1-1 السبت، واعتبروا أن المشاركة الحالية ستساعدهم في الوصول إلى نهائيات كأس العالم المقبلة عام 2010.
شارك المنتخب الأسترالي في البطولة الآسيوية للمرة الأولى في تاريخه بعد أن انضم إلى كنف الاتحاد الآسيوي في نهاية عام 2005، وخاضت الفرق الأسترالية أيضاً مسابقة دوري أبطال آسيا في الموسم الماضي.
ودخل المنتخب الأسترالي البطولة كأحد أقوى المرشحين للقب قياساً على أدائه في نهائيات كأس العالم الأخيرة حين بلغ الدور الثاني قبل أن يخسر بصعوبة أمام ايطاليا صفر-1 التي عادت وتوجت بطلة لاحقاً، فضلاً عن احتراف معظم لاعبيه في الدوري الانكليزي.
وحتى أن استراليا تخطت اليابان في الترشيحات لإحراز اللقب الآسيوي بعد فوزها عليها في الدور الأول من مونديال ألمانيا الصيف الماضي 3-1.
تعامل المنتخب الأسترالي مع البطولة بجدية تامة وحضر بكامل نجومه وأبرزهم ثلاثي الهجوم في الدوري الانكليزي العملاق مارك فيدوكا الذي انتقل أخيراً من ميدلزبره إلى نيوكاسل، وهاري كيويل المحترف في ليفربول، وتيم كاهيل مهاجم ايفرتون الذي أصيب في ساقه وابتعد عن الملاعب لثلاثة أشهر لكنه تماثل للشفاء قبل البطولة.

ولكن النتائج على أرض الواقع كانت مختلفة تماماً، وبدا أن المنتخب الأسترالي بحاجة إلى الوقت لكي يتأقلم على واقع كرة القدم في القارة الآسيوية ويفرض إيقاعه على منتخباتها، خصوصاً أن تجربة فرقه في دوري أبطال آسيا لم تكن مشجعة هذا الموسم.
البداية في كأس آسيا الرابعة شكلت صدمة كبيرة للمنتخب الأسترالي الذي افلت من خسارة أمام العمانيين (1-1) فخرجوا بنقطة كانت مهمة جدا لاحقا في حسابات التأهل إلى ربع النهائي، وجاءت المباراة الثانية لتكشف تواضع مستوى الاستراليين الذين تلقوا خسارة قاسية أمام العراق 1-3 ما وضعهم في موقف صعب في المباراة الثالثة أمام منتخب تايلاند صاحب الأرض والجمهور لكنهم ارتقوا فيها إلى مستوى الحدث، وحققوا فوزا كبيرا بأربعة أهداف نظيفة.
وجاء تأهل الأستراليين إلى ربع النهائي من الباب الضيق بحلولهم في المركز الثاني للمجموعة الأولى خلف العراق، وتعين عليهم بالتالي تحمل مشقة السفر من بانكوك إلى العاصمة الفيتنامية هانوي لمواجهة اليابان في أقوى مواجهات دور الثمانية.
سقط الأستراليون في امتحان القوة لان المنتخب الياباني سيطر على المجريات تماما حتى قبل طرد اللاعب فيتشنزو غريلا في الدقيقة 76. وسيطر التعادل بهدف لكل من الطرفين حتى ركلات الترجيح التي أنصفت اليابانيين بأحقية الفوز وإكمال المشوار حتى نصف النهائي، وهو السقف الأدنى الذي كان وضعه مدرب منتخب أستراليا غراهام ارنولد لفريقه قبل انطلاق البطولة.
وقال ارنولد قبل بدء المنافسات "لا شك بأن هدفنا بلوغ الدور نصف النهائي على الأقل في هذه البطولة"، مضيفا "نريد أن يرتد أمر ترشيحنا لإحراز اللقب على مستوانا بطريقة ايجابية".
وكان ارنولد يدرك أن مصيره مع المنتخب مرتبط بالنتائج التي سيحققها في البطولة الآسيوية رغم أن عقده يستمر حتى عام 2010، لأنه كان يتعرض إلى انتقادات شديدة من الصحافة المحلية بعد النتائج غير المشجعة في المباريات الودية الإعدادية، ثم تحدثت تقارير قبل أيام عن إسناد المهمة إلى المدرب الهولندي ديك ادفوكات بدلاً منه استعدادا لتصفيات كأس العالم المقبلة في جنوب أفريقيا.
حافظ ارنولد على هدوئه عقب خروج منتخبه من ربع النهائي بقوله "لقد تعلما الكثير في الأسبوعين الأخيرين، فكأس آسيا صعبة جدا"، لكنه أبدى ارتياحه لما قدمه لاعبوه "أنا فخور جدا بالمستوى الذي قدمه اللاعبون خصوصا في ظل النقص العددي، لقد بذلوا جهدا كبيرا"، معتبرا أن "المشاركة في البطولة الآسيوية لها ايجابيات كثيرة ستنعكس على الكرة الاسترالية في المستقبل".
صاحب الهدف الاسترالي في مرمى اليابان جون الويزي لمس ثمارا ايجابية أيضاً لمشاركة منتخب بلاده الأولى في كأس آسيا قائلا "طبعا نحن محبطون بسبب الخسارة بهذه الطريقة الصعبة ويجب أن نتعلم مما حصل معنا في البطولة".
وأضاف "لقد قدمنا جهدا كبيرا في البطولة لكن الحظ لم يسعفنا لتخطي ربع النهائي، واعتقد بأننا سنتعلم كثيرا من مشاركتنا هذه للاستعداد جيدا لتصفيات كأس العالم آملاً في التأهل إلى مونديال جنوب أفريقيا".
واعتبر أن المشاركة في البطولة الحالية قبل خوض تصفيات المونديال ستساعد اللاعبين كثيرا بقوله "يعلم لاعبو المنتخب الأسترالي الآن ماذا ينتظرهم في التصفيات، ستكون التجربة جيدة لهم خصوصا الشباب منهم وعليهم اخذ العبر من البطولة الحالية ليكونوا مستعدين للتأهل إلى المونديال".